A dificuldade de acesso ao Sítio desde sempre condicionou o desenvolvimento do lugar e a fixação das gentes. No intuito de servir os interesses da população e de facilitar a chegada dos peregrinos até à Senhora da Nazaré, foi fundada uma parceria para a construção de um ascensor mecânico em finais do século XIX.
O autor do projecto foi o engenheiro de origem francesa Raul Mesnier du Ponsard, discípulo de Eiffel e também responsável pela maioria dos elevadores de Lisboa. A linha foi assente em leito próprio, funcionando o cabo a descoberto sobre roldanas, numa extensão de 318 metros, (50 em túnel), com uma inclinação de 42%.
Inaugurado a 28 de Julho de 1889, o elevador da Nazaré é considerado como uma das melhores iniciativas da história da vila, tendo vindo incrementar o crescimento do Sítio e dinamizar a ligação à praia.
Originalmente funcionava a vapor, apenas na época balnear (estando aberto todo o ano já nos anos 1930), com viagens das 06:00 às 21:00 custando entre 0$020 e 0$120. As cabinas tiveram libré vermelha até à renovação de 2002; inicialmente transportavam 60 passageiros .(estando aberto todo o ano já nos anos 1930.
Foi adquirido pela Confraria de Nossa Sra. da Nazaré, em 1924, com vista à angariação de fundos para a manutenção do Hospital, e também de modo a facilitar o acesso dos fiéis ao Santuário.
Em 1932, foi vendido à Câmara Municipal da Nazaré, passando a ser esta entidade a responsável pela utilização e conservação deste meio de transporte considerado Património Municipal.
As primeiras carruagens eram movidas por meio de uma máquina a vapor, que esteve em funcionamento até 1963, data do único acidente da história do elevador que resultou em 2 mortos e 29 feridos, devido à rutura do cabo.
Encerrado, após o desastre, durante 5 anos, voltou à actividade com novos carros e um novo sistema de tracção, de transmissão e accionamento eléctrico, provido de um triplo sistema de travagem.
Estes dois ascensores funcionaram incansavelmente, transportando munícipes e turistas, até meados de Setembro de 2001, data da substituição das anteriores por novas carruagens, mais modernas, confortáveis e seguras, cuja inauguração teve lugar a 24 de Junho de 2002.
“Ex-libris” da vila, o Ascensor é referência obrigatória para todos os que visitam a Nazaré.
Atualmente o ascensor da Nazaré é um dos transportes deste género com maior tráfego em Portugal, atingindo um milhão de passageiros por ano.
